"Nous avons le sentiment d'avoir fait de l'excellent travail depuis 1998 avec le développement de Miri, et qu'il permettra d'obtenir des informations cruciales pour l'avancée de nombreuses problématiques astrophysiques. La reconnaissance de la Royal Astronomical Society est une très grande satisfaction », commente Pierre-Olivier Lagage, astrophysicien au CEA-Irfu et responsable scientifique de la participation française à Miri, suite à l'annonce de l'obtention du prix Group Achievment Award décerné à l'équipe internationale de l'instrument Miri du James Webb.
Fruit d'une collaboration entre l'Europe et les États-Unis, Miri est le seul instrument du télescope spatial à travailler dans l'infrarouge moyen, entre 5 et 28 microns. Il est formé du spectrographe MRS et de l'imageur Mirim. Et c'est au CEA-Irfu, fort d'une expertise étendue dans le domaine de l'infrarouge moyen depuis 1990, qu'a été confiée la maîtrise d'œuvre de Mirim ainsi que la direction scientifique du projet James Webb de la contribution française, sous l'égide du Cnes, provenant de quatre laboratoires du CEA et du CNRS.
Déjà de très beaux succès scientifiques
Les premières observations avec Miri en 2022 ont tout de suite montré l'énorme gain en performance que le James Webb apportait. Avec ses capacités d'imagerie, de spectroscopie et de coronographie dans l'infrarouge moyen, l'instrument élargit considérablement l'éventail des activités de l'observatoire. Ses données scientifiques redéfinissent notre compréhension du cosmos. Elles offrent de nouvelles perspectives sur les atmosphères des planètes au-delà de notre système solaire, et fournissent de nouvelles données sur la formation des étoiles et des galaxies.
Une petite partie du temps d'observation est réservée aux astrophysiciens qui ont participé au développement instrumental, dont ceux du CEA-Irfu qui coordonnent le programme Exo-Miri consacré à l'observation des exoplanètes. « Ce programme a déjà engrangé de très beaux succès qui montrent le potentiel unique de Miri », se réjouit Pierre-Olivier Lagage.